竹溪自古是个产贡米的地方，也是个产小麦的地方，包子在竹溪人的食谱中占有相当大的比重。南宋岳珂有《馒头》（宋时，包子馒头为一物）诗：“几年大学饱诸儒，薄枝犹传笋蕨厨。公子彭生红缕肉，将军铁枚白莲肤。芳馨正可资椒实，粗泽何妨比瓠壶。老去牙齿辜大嚼，流诞才合慰馋奴。”竹溪人对包子的推崇早在南宋以前。
竹溪人的包子从馅料上分，有腌菜包子、韭菜豆干包子、小葱瘦肉包子、槐花包子等等。在鄂西北地区，竹溪包子不仅馅料最为讲究，而且包制工艺也最为精致，而其他地方的包子大都为千篇一律的粉条包子，其口味为单一的酱香味。吃粉条包子对于口味重、嘴巴刁的竹溪人来说，是一种折磨。如果说天津狗不理、上海生煎包、杭州小笼包、广东叉烧包、重庆灌肠包、靖江蟹黄汤包、云南破酥包是包子中的“大牌”。与大牌们相比，竹溪包子可谓是深山中的小家碧玉，随着竹溪餐饮声名四起，这深山中的小家碧玉也越来越引得世人测目和馋涎。
竹溪包子风味特别，在花样众多的竹溪包子中，盐菜包子最受青睐。盐菜包子妙在其馅，馅儿的主料由盐菜、带皮五花肉、豆干组成，盐菜为竹溪独有的山野干菜，与带皮肥肉和豆干组合，素浑搭配、糙腻融合、酸辣鲜香，风味独具。馅料虽然朴实无华，包制工艺却丝毫不马虎，包子大小匀称、十八道褶修秀清晰，岀笼后的包子养眼悦心，叫人欲罢不能。
以前的老西關街有兩家包子店最為岀名，一家是半柵兒街的李家包子，一家是王家道子的甘家包子。老西關街在舊城改造中拆除，李家包子不知所蹤，甘家包子遷致城南大裕溝廉租房小區。 廉租房小區內的甘家包子無店鋪無招牌，每日上午，來此吃包子者絡繹不絕，有小區及附近居民，更有慕名而來的遠近食客。食客們無人招呼，自寻桌椅、自寻碗筷，见缝插针落座，翘首盼待包子岀笼，趋之若鹜似灾荒饥民眼睁睁地等着开仓放粮。
“甘家包子”引人入胜，决窍有三： 一是面发得好，面粉为粗面，老面发酵，蒸熟后绵软弹牙、微甜糙香； 二是馅料认真，以土黑猪瘦肉为主料，与当地农家菜园小葱葱白，手工剁碎，无害食材之天然醇香得以保留、发挥；三是吃法有讲究。梁实秋写江南人吃汤包：“取食的时候要眼明手快，抓住包子的褶皱处猛然提起，包子皮骤然下坠，像是被婴儿吸瘪的乳房一样……”（《汤包》·梁实秋），与秦潍河畔的温婉柔腻相比，竹溪人的确要少一些风月情怀，吃相自然是粗旷而痛快的。吃甘家包子必需配上一碗辣子汤，辣子汤的做法是，将干红辣子面泼上烧开的小磨油香，兑水后稍微芶芡，于是：油奸辣子，盡化柈饈，鲜红浓汁，暗香淡藏。咬包子一小缺口，灌一勺辣子汤，再咬一口，再灌一勺。一盘包子吃完，半碗辣子下肚。事毕喝一碗碱味清水米汤，汗畅漓漓，佌佌以怀，很多人便不明就里地上瘾了。
随着老西关街的拆除，一大批老字号食铺、传统老手艺和老风俗也流离失所几近匿迹，新的西关街即将涅槃重生、华丽呈现，但愿这些老食铺、老手艺、老风俗能凤归旧巢、香火流传，唯有他们的生生不息与新竞文明的繁荣，才能共同赋予“西关街”三个字的文化生命内函。 曾几何时，包子是竹溪人过年时，家家必备之物。一盆碳火，一把火钳，上面架上几个盐菜包子，勤翻细转，原本白色的包子十余分钟后变成了黄中带糊、外焦里烫的另一幅模样。一家老小围火而座，动手翻烤，轮流朵颐。窗外雪花纷飞，屋内暖意昂然，竹溪包子的“味”和“道”就在此时，漫窗而岀……
图文：老盆（18671965999）
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