向坝乡位于大巴山腹地,版土面积113平方公里，辖9个行政村。境内雨量充沛，气候宜人，绿色生态，有着厚重沧桑的庸巴文化---朝阳古寨，有着历史悠久的民间艺术---向坝民歌，更有着竹溪老少皆知的三大宝贝---腊肉、洋芋、包谷酒。曾经的原始农耕、肩挑背驮、靠山吃山，描绘的是一幅地方百姓身在美景田园中的宁静祥和生活常态，随着交通信息、基础设施等条件的改善，丰实的森林覆盖、水能蕴藏、地方特色等资源得到了开发，也为烤烟产业的兴起奠定坚实的基础。又是如何成为常年种植面积5000亩左右,占全乡耕地面积50%以上，收购烟叶1万担以上的主要产区之一呢？
1998年，向坝乡首次引进烤烟产业，试植烤烟10户50亩。上世纪末，产业初兴，行业工作重心集中在交通较为便利的北部乡镇，无法为南部山区小规模散户生产经营管理提供全面系统的支撑保障，加之农户缺乏种植经验等多方原因，烤烟种植宣告失败，产区遗憾选择放弃。
1999年，向坝村李宗林、易孟顺等7位农户，自发找到竹山柳林乡烟站技术员，表达了烟叶种植的强烈意愿并得到认可。每户3-5亩，烟叶交售至临县竹山柳林烟叶站。就这样，参与烤烟种植的7户烟农满怀信心、倾力投入，开荒地、建土炉，在那个仅仅依靠双手务农、农民没有固定收入的年代，他们第一次从“烤烟”这个新鲜的产业上尝到了甜头。亩产值1000元，户均收入达到5000元，当年户均获利3000元，这7人无疑取得了先行先试的成功，从此成就了向坝烟叶产业发展进程中让人津津乐道的一段佳话，也让更多的人看到了烤烟产业带来的致富希望，随后3年，以向坝村为中心，辐射带动周边户陆续开始尝试烤烟种植，待发之势已然不可阻挡。
在烟区广大农户种烟热情不断高涨的情况下，在全县烤烟产业北烟南移的大背景之下，2003年，竹溪县向坝乡正式列为烤烟新区开发，并在向坝设立烟叶收购点，为顺应地方百姓意愿、鼓励发展生产，向坝乡党委政府提出了烟叶生产兜底政策，“每亩烤烟保底收入600元，未达此标准的，由乡政府予以补助”。2003年，种植烟叶437亩，发展户数47户，户均收入7400元左右。作为基础条件薄弱，地域环境偏远的烟叶产区，因为有了政府的坚定支撑、行业的服务保障，农户种烟没有了后顾之忧，继而走实了烟叶产业发展“先行先试、有序推进”的第一步。
2004年，乡政府将烟叶生产兜底政策标准提高至900元每亩，当地烟农日益高涨的烤烟热情和积极性得到了彻底的激发，规模效应效益越来越高，在世纪之初便催生出了不少响当当“万元户”，如星火燎原之势散播开来，在乡党委政府高度重视和支持下，更多人开始关注并选择烤烟产业。
作为烟叶新区成功开发的向坝乡，以迅猛的发展势头赢得了县委政府以及行业的高度认可，2007年，被行业确定为国家首批整县推进现代烟草农业建设试点，成为鄂西北地区最早启动现代烟草农业建设的烟区。在此基础上，竹溪烟叶紧抓历史机遇、创新发展路径，以现代烟草农业建设为统领，按照“整县推进，单元实施”的总体规划和“一基四化”的基本要求,坚持“以烟为主，带动多业发展，促进农民共同富裕”的试点工作模式，先行先试、有序推进，大胆进行探索实践，实现了以向坝为支点，以点带面推进竹溪烟区现代烟草农业建设的崭新局面。
现代烟草农业建设的“东风”吹遍了十八里大山的每一角落。2006-2015年9年间，行业投入资金1445.34万元，配套烟区水窖、水池、管网、塘坝、烤房、机耕路、育苗棚等烟叶设施，发展基础不断夯实，烟叶产业在此期间得到了质和量的跨越，烤烟种植从2006年的302户3200亩，发展至2009年产业规模顶峰期的430户5060亩。截至2020年，实现烟叶收购1.1万担，产值1620万元。
2010年，受全球金融危机带来的农民工返乡的影响，全国各地的“种烟热”渐起，片面追求上规模、上速度的风险渐大，工业企业去烟叶库存势在必行，行业的“控制总量和稳定规模”宏观政策提上日程。为避免“烟叶”过热，竹溪各烟区积极响应行业战略布局，将工作重心转移至“控规模、优结构、提质量、增效益”上来，坚持市场需求导向，秉承“以质取胜、以诚取信”工作理念，坚持把提质增效、转型升级作为保持产业健康稳定发展的重要抓手。在“十一五”收官之年这样一个特殊年份，向坝乡党委政府立足乡情，明确提出以“追赶型”方略加快发展，毫不动摇坚持大力发展烤烟等为主的特色经济，经过县政府、烟农、行业三方共同努力，烟农户数始终稳固在170户至190户之间，种植面积控制在5000亩左右。
“十三五”期间，多元增收有关政策陆续出台，促农增收成为衡量产区烟叶生产工作成效的重要指标，行业依然选择在向坝烟区“先行先试”，打出了优化技术措施、完善机械配置、创新生产模式的“组合拳”，生产降本增效成果明显，烟农种烟收入节节攀升。向坝片区上等烟比例从“十二五”末的52.05%提升到“十三五”末的60.35%，亩均收入从2907.02元提升到3176.52元。近年来，又在向坝烟区率先推出以“合作社+政府+农户”的种植模式，助力烟农多元发展增收，引导烟农在金竹园村、胜丰、岔河等村成功发展林下天麻种植4170平方米，受益农户12户，销售收入82万余元，蜜蜂养殖527箱，实现收入40余万元。
为更好服务烟区多元化产业发展，保障烟农真正增收，乡党委政府利用脱贫攻坚、产业发展大好契机，多方争取扶持政策，协同拓展烟农增收渠道，提高烟农收入。在“烟叶+N”多元产业规划建设中，“烟叶+林下天麻+蜜蜂”成功的多元增收模式在其他产区得到积极响应和推广。为在全县烟叶产区打造出“平台管理好、设施配套好、产业组合好、市场销售好、烟农收益好”的“五好”产业综合体奠定扎实的实践基础。
1999年以来，向坝烟区从蹒跚起步到加油冲刺，从如履薄冰再到成就辉煌，几经布局、整合、调整，步履艰险却又如此勇毅，22年弹指一挥间，成就了“规模适度、优质特色、生态安全”的稳固发展局面，现如今，烟叶产业已经成为向坝的支柱产业,向坝烟区也已经打造成为竹溪县主要烟叶产区、十堰优质烟叶产区。展望未来，我们已经走进了烟叶产业高质量发展的新时代。
产业发展起来，乡村才能振兴起来，农民才能富裕起来。向坝乡正是抓住了烤烟本地传统产业发展机遇，鼓励土地流转，制定相应管理办法与补贴政策，积极改建升级产业基础设施，努力做到惠及农户、发展产业。
以产业牵头，激发农民的主动性和创造性，让农民一同参与乡村建设，切实走出一条科学有效的产业振兴之路，在产业发展中协同人才振兴、文化振兴、生态振兴与组织振兴，乡村振兴指日可待。（王健）
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