许祖胜
要说竹溪县城西关街，那是一条古街，已经有500多年历史了，随着岁月的流逝，历经沧桑，仍然古韵犹存。如今的西关街，伴随着传统与时尚，古老与现代，镶嵌在青山绿水之中，北有四季葱茏的五峰山，南伴常年流淌的竹溪河，一幅活生生的清明上河图情景就展现在人们的眼前。
清静典雅的建筑风格
古代的县城都不大，竹溪县城也是如此。石砖城墙四壁林立，东西南北四门进出，县城西门外的街道，故称西关街。西关街是县城走向外界的一条咽喉。在竹溪县城西关街起码有“三个之最”，即人口最多、街道最长、最为繁华的一条街。因而，西关街的建筑是十分讲究的，多少年来都是整个县城的一条靓丽的风景线。
西关街从县城西门而上长约5华里，街道宽窄不一，窄处3米左右，宽处不足6米，整条街道蜿蜒伸展，狭窄幽深，错落有致。由于西关街北靠五峰山，沿竹溪河而建，在这条不长的街道上，自然形成五峰山水注入竹溪河的四条沟壑，四条沟壑四道桥，把西关街装点成“小桥、流水、人家”自然和谐的景象。
西关街的房屋建筑清幽古朴，明清风格，砖木结构，粉墙黛瓦，飞檐斗角。街道两旁鳞次栉比的店铺密集紧凑，叠致有序。窗棂门楣有砖雕木刻，工艺精湛，屋与屋之间是高高的马头墙。临街的墙面都由铺门板儿一块一块拼成的，临街的门是铺门，早卸晚上，上下开关十分安全方便。店堂两楹和货架上多以字画点辍，亦儒亦商的高雅情调表现得淋漓尽致。
老街境内的巷，纵横交错，构成鱼骨架状，具有建筑群体美的视觉。走进院内，有的二进三厢，有的三进三厢四厢，四周的屋檐构成一个方形的天井，寓含“四水归堂”和“肥水不外流”的敛财之意。店堂一般都比较深，前店营业，内厢作坊或储存货物，有的则前店后居或下店上居。西关街多为一层的平房，但也有不少二、三层精巧玲珑的楼阁，楼阁上镂刻精美的花纹图案，古香古色，情趣盎然。打开临街的窗户，可以看到街上的人来人往、川流不息的热闹场面，推开后窗，可以欣赏潺潺的竹溪河水和对岸的田园风光，在阁楼上面如同秦淮河畔的香君楼。感受赋诗填词、琴棋书画、猜迷作对、品茶论道的风雅。
走进西关这条古街，无喧无扰，空灵悠远，使人俨然回到古时，引发无尽的遐思……
风味独特的传统食品
西关街的风味小吃可以说是五花八门，应有尽有。月饼、酥饼、油条、碗儿糕、水煎包子、牛肉煎饼等等。故有“吃在竹溪”之说。这里所说的传统食品不仅如此，在西关街还有一种鲜为人知的特色食品——火腿。
竹溪是个自然农业县，养猪成为一个传统习惯，素有“穷不丢猪，富不丢书”的传统美德。新中国成立后，百废俱兴，生猪得到较快的发展，出现“卖猪难”的状况。时任县长崔一民非常着急，听说浙江省金华火腿十分有名，1954年7月派人前往浙江金华取经请匠，按现在的话说就是引进人才。湖北省和浙江省领导对此高度重视，经过湖北省委书记李先念和浙江省委书记谭振林的亲自接洽，从浙江金华各地抽调91名食品加工师付，来湖北山区传授食品加工技术。分配到竹溪的是吕益乾、任子荣两位师付，在西关街上街头设立肉食加工厂，进行火腿加工，带徒传艺。经过选料、腌制、整形、凉晒、悬挂、修整等十几道工序，被誉为竹溪的金华火腿成功出品，产品质量能与真正的金华火腿相媲美。
竹溪的“金华火腿”的主要特点是造型美观，皮面整洁，腿直爪弯，皮细脚小，肉质结实，腿心饱满，盐度适量。成品三扦味香，香味扑鼻，用刀剔下薄片即可入口，味道纯正，回味无穷。每支火腿的规格都有严格的要求，成品腿重6—9市斤为最佳。
竹溪的“金华火腿”产品推向市场后，得到广大消费者的好评，影响较大。1956年上海、广东、抚顺、锦州、武汉、大治、孝感等大中城市纷纷来到竹溪签订购买合同，当年销出火腿5000多只。湖北日报、襄樊日报记者先后进行现场采访，并在两报上发表竹溪火腿品质及市场的消息和文章。
浙江两位食品加工师付虽已离去，但在竹溪西关街带徒传艺的人，现在已是古稀老人了，仍居住在这条街上，过着悠闲自如的生活。
古朴深厚的文化底蕴
在西关街上居住的人，追根问底，不是湖南老乡，就是江西老表，四川幺妹也位数不少。固而在这条街上具有鲜明的文化特色和深厚的文化底蕴，除了具有地方传统的皮影戏、山二黄戏剧文化外，最为突出的还有民间风俗节日文化和商业文化传承至今。
“日出日落三百六，周而复始从头来”。春节，是中华民族的传统节日，西关街春节气氛更加隆重，大年三十，西关街上每家每户都要贴上大红的春联和崭新的门画，挂上灯笼。除夕之夜，把西关街装扮的像似一条火红的巨龙，预示着新的一年好兆头。尤其是一幅幅春联，更为引人注目，留恋忘返。整个西关街简直就是一个楹联书法大型展览和竞赛，规模之大，作品之多。从大年正月初一至十五，无论是西关街的人还是乡下进城的人，都被街上的春联所吸引。很多上点年纪的人，穿着长布衫戴着老花镜，对每家每户的春联的平仄对仗和书法都要细细品味和欣赏。看到一幅好的春联，站在门前当着主人的面赞不绝口，使得主人高兴不已。当然对比较欠佳的春联也会直言不讳，从而促进在西关街居住的人对春联和书法越来越感兴趣，一年比一年讲究，门前贴上一幅好的春联，成为一个家庭地位的象征。在二十世纪八十年代初，县里文化部门还组织了很多次好楹联、好书法、好纸张“三好”春联的评选活动，获奖的春联都集中在西关街上，这与西关街爱好传统文化，沉淀的文化底蕴是密不可分的。
“三十的火，十五的灯”，到了正月十五，西关街更是热闹非凡，呈现一种火树银花不夜城。大灯小灯，吊灯座灯，门灯窗灯，宫灯纱灯，方灯圆灯，孔明灯，走马灯，船灯、龙灯，式样各异，精彩纷呈，灯火辉煌。十五的灯不仅起到“亮”的作用，最主要的是体现灯的文化和主人的个性，有的把灯蒙上祥云、龙凤、喜鹊、荷花等图案，有的写上龙凤呈祥、太平盛世、五谷丰登、年年有余的金字书法，还有的将主人的姓氏张贴在灯笼上，如赵府、李府等，以展现主人的气派。
更具有西关街地方特色的还是龙灯和船灯，正月十五龙灯、船灯上街，是春节人们企盼的一个十分重要的活动。龙灯飞舞，彩船招展，锣鼓喧天，唢呐阵阵，来自四面八方的龙灯、船灯汇集在西关街，人流如潮，车水马龙，居住在西关街的人们把早已准备好的烟花朝着赤膊上阵、手舞灯笼的小伙子不停的燃放。舞灯的小伙子也不断的表演出“二龙戏珠”、“双龙出水”、“火龙腾飞”、“蟠龙闹海”的花样动作。舞龙舞狮，彩船、烟花、鞭炮、歌舞，唢呐声、锣鼓声交织在一起，场面十分壮观。整个西关街沉浸在一片欢乐之中，通宵达旦，彻夜不眠。
商业文化是西关街的又一特色，讲究诚信、和气生财是商业文化的主要表现。西关街恪守着传统的商铺格局，前铺后居，不讲究橱窗布置，甚至根本没有橱窗，迎街就是一个曲尺型的柜台，商品很坦白地堆在店铺里，甚至街面上，与顾客零距离接触，这种没有间隔的买卖，很有农业时代人与人之间充分信赖，讲求诚信的遗风。尽管西关街比较狭窄，店挨着店，铺连着铺，相互竞争在所难免，但商家与商家十分友善，相互关照，商家与顾客之间往往又是街坊相邻，没事靠着柜台聊聊天、借个火、讨杯水，在买卖时讨价还价，四舍五入也习以为常，从不斤斤计较，甚至记账赊帐都可以，至今保留着消费签单的方式，以体现经营者与消费者之间的相互信赖。
西关街的商家十分精明能干，亦儒亦商。在没有现代计算工具的时代，完全依靠精湛的技艺，很多商家都具有“一称准一口清、一刀准一口清”的本领。如肉店的老板，价格谈好了，顾客要几斤几两肉，老板在割肉的同时，就可立刻口算出多少钱，经过复核，肉的重量和钱数都不差分毫。
江南情调的竹溪河畔
竹溪山青水秀，县城依山傍水，西关街沿竹溪河而建。在这条街上，有若干个远近不等的下河道。这些下河道都是用石条铺成的，是西关街的居民下河挑水、洗衣的通道。临近河边，经常就有几个比较固定的洗衣石斜放在水中，一半伸在河水里，一半露在水面，旁边还放着稍为平整、磨的有些发亮的石头，还起了一个好听的名字叫座石。最美的还是夏天，河里的水清澈见底，鱼儿成群。河边的吊楼倒映在水中，岸边的杨柳随风漂荡，杜甫的“两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天”的景色就呈现在眼前。几个洗衣的妇女或披着长发，或梳着长辫，穿着不长的裙子坐在河边，面朝河水，背向着堤，在一起说说笑笑。三个女人一台戏，谁也猜不出她们在聊些什么。小孩也不约而同的聚在一起光溜溜的身子在河里捉鱼摸蟹，打打闹闹。这时，棒槌的捶打声、笑声、歌声、流水声、大人的喊声、小孩的叫声交织在一起，构成一曲美妙的田园交响乐，是那么的自然，那么的动听，那么的开心，那么的和谐，美不胜收。
河水两岸的沙洲露出鹅卵石，干净如洗，一尘不染，被太阳晒的发烫，都把洗好的衣被往沙洲上一铺，不一会儿功夫，洗衣的妇女就收捡起来，一叠一叠，平平展展，整整齐齐，提着竹篮三五成群的走在街上，又为西关街增添了一道风景。几个年过花甲的老头儿依然坐在那里，弯着身子，躬着脊背，嘴里含着尺把长的烟袋锅不停抽着，散发出一阵阵烟雾漂上空中，一坐就是一两个小时，很难知道他们在想些什么。这些好像一幅幅画，是一幅不是江南胜似江南的画。
是的，西关的街，西关的人，西关的景，西关街的建筑，西关街的特产，西关街的文化，西关街的河畔，不是描绘，而是记忆，相信在不久的将来，依然如旧，重返西关街往日的古韵。
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